“中秋”一词虽然在《周礼夏官大司马》中就曾出现，但中秋成为节日却是从隋唐开始的。
      中秋节最热闹的活动是赏月、拜月,这与先前许多神话故事有关。屈原在《天问》曾说月宫有“蟾蜍”，所以人们也将月宫称为“蟾宫”；到了汉代，传说月中又有一只玉兔，晋代文学家傅玄还给玉兔安排了工作，他在《拟天问》中说：“月中何有？白兔捣药。”《淮南子》云：“月中有桂树”，这又添了一物。
      唐代，段成式的《酉阳杂俎。天咫》则演绎出一个吴刚在月宫砍树的故事，这下终于有了一位非常勤劳的人。后来又演绎出嫦娥奔月的故事，说月宫那个蟾蜍就是嫦娥变的。唐代诗人李商隐《嫦娥》云：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海清天夜夜心。”明代诗人边贡也有《嫦娥》写道：“月宫秋冷桂团团，岁岁花开只是攀。共在人间说天上，不知天上忆人间。”
      说到拜月，不能忽略大诗人李白的《月下独酌》:“花间一壶酒，独酌无相亲，举杯邀明月，对影成三人。”他不仅把月当成友人，邀月来饮酒，还要把酒问月：“青天有月来几时？我今停杯一问之。人攀明月不可得，月行却与人相随。”“今人不见古时月，今月曾经照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此。惟愿当歌对酒时，月光常照金樽里。”（《把酒问月》）可见李白简直就是以月为魂了。
      赏月诗中更多的是借月抒情。其中最著名的是苏轼的词《水调歌头》：“明月几时有，把酒问青天，不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，只恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。转朱阁，低绮户，照无眠，不应有恨，何事偏向别时圆。人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”这是苏轼因反对王安石变法被贬出朝时写的一首词。相传这首词传到宋神宗手中时，宋神宗深为“高处不胜寒”的浩叹感动，更因情词恳切懊悔，于是下诏将苏轼升迁一级。
       因为传说月中有桂树，赏桂也成为中秋的活动之一。唐代诗人宋之问《灵隐寺》中有“桂子中天落，天香云外飘”的描写，宋代诗人虞俦在《有怀汉老弟》中也有“芙蓉泣露坡头见，桂子飘香月下闻”的记述。可见，赏桂也是文人们钟情的一桩乐事。
       中秋还有观潮的风尚。据《元和郡县志·江南道钱塘县》记载：“渐江东流入海处的钱塘江，每年八月十五日，浪涛涌至数丈，数百里士女，共观舟人渔子，沂涛触浪，谓之‘弄潮’。”白居易《咏潮》诗写道：“早潮才落晚潮来，一月周流六十回。不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。”苏轼任杭州府时，也曾多次观潮，他写的《中秋夜观潮》云：“定知玉兔十分圆，已作霜风九月寒。寄语重门休上锁，夜潮留向月中看。万人鼓噪慑吾侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许？越山浑在浪花中。” 可以看出观潮人数之多，气势之磅礴。
       古代的人把圆月视为团圆的象征，古往今来，人们常常用“月圆”、“月缺”来形容人间的悲欢离合.客居他乡的游子，更是以月来寄托他们思乡深情。诗圣杜甫在《月夜忆舍弟》中写道：“戍鼓断人行，秋边一声雁。露从今夜白，月是故乡明。有弟皆分散，无家问死生。寄书长不达，况乃未休兵。”诗人战乱之中思乡念亲之情感人至深。
       唐诗人殷文圭《八月十五夜》云：“万里无云镜九州，最团圆夜是中秋。满衣冰彩拂不落，遍地水光凝欲流。华岳影寒清露掌，海门风急白浪头。因君照我丹心事，减得愁人一夕愁。”观月减愁，也算是诗人的一种自我安慰了。
       据说月饼起源于唐代军队的祝捷食品。大将军李靖于高祖年间征讨匈奴得胜，八月十五凯旋归来，从此开始了中秋吃月饼的习俗。清代诗人袁景澜《咏月饼》云：“形殊寒具制，名从食单核。巧出饼师心，貌得婵娟月。入厨光夺霜，蒸釜气流液。揉搓细面尘，点缀胭脂痕。戚里相馈遗，节物无容忽。”诗人不仅描画了月饼的状貌，也介绍了月饼的制作过程，道出了“戚里相馈遗”的风尚。
       近代诗人陈景梅《中秋饼》写道：“正当三五夜清寒，买饼分甘向市圜。馋口儿童开口笑，为何皓魄落筵间？”明白如话的诗句，把吃月饼的喜悦描绘得活灵活现，栩栩如生。民国诗人施景琛则从另外的角度写吃月饼：“饼儿圆与月儿如，更兆嘉祥食有余。多感外家爱护意，年年例又贶双鱼。”（《中秋词》）诗人从浑圆如月的月饼想到了吉庆有余富裕生活，也感谢亲戚邻里的馈赠之情。